Los residentes de Rolling Fork siguen adelante con la reconstrucción después del tornado

Esta historia se publica en colaboración con Mississippi Free Press.

Antes de que un tornado destruyera su casa en Rolling Fork, Mississippi, el 24 de marzo de 2023, Shawonder Harris conducía unas 10 millas de ida y vuelta todos los días de la semana hasta su trabajo en la escuela secundaria en la cercana Anguila.

Hoy, cinco meses después de la tormenta, la profesora de álgebra de 44 años vive con su hermana en Byram, Mississippi, mientras considera sus opciones.

Mientras tanto, su viaje diario es de 84 millas, de ida.

La casa móvil de Harris fue una de los cientos de residencias y negocios destruidos por un sistema de tormentas que arrasó la zona rural del oeste de Mississippi a finales de marzo y afectó especialmente a la pequeña ciudad de Rolling Fork. La tormenta, que mató a 25 habitantes de Mississippi, dispersó a los residentes de Rolling Fork como Harris hacia viviendas temporales cercanas y lejanas. Y ahí es donde muchos permanecen.

"Todo simplemente desapareció", dijo Harris al Mississippi Free Press. El tornado destruyó 14 casas sólo en su vecindario, dijo.

“Así que ahora todos estamos tratando de encontrar un lugar donde vivir”, dijo Harris.

Algunos de los residentes de Rolling Fork están reconstruyendo. Otros, como Harris, han decidido que no lo harán. Los inquilinos que perdieron sus residencias y a quienes FEMA aún no les ha ofrecido refugio temporal, esperan a que los propietarios decidan sus perspectivas de vivienda a largo plazo.

En toda la ciudad de Rolling Fork, cientos de decisiones personales y grupales darán forma al futuro de la ciudad, al igual que las decisiones de agencias públicas remotas con sus propias reglas sobre cómo –y si– ayudar.

Rolling Fork tenía alrededor de 1900 residentes durante el censo de 2020. A unas cinco millas al este del río Mississippi, es la sede del condado de Sharkey, un condado rural con alrededor de 3.800 residentes.

El alcalde Eldridge Walker dijo que alrededor de 300, o el 16% de los residentes de Rolling Fork, tuvieron que reubicarse después del tornado. La población de la ciudad ha disminuido y el distrito escolar ha perdido estudiantes. Ahora, algunos residentes que poseían terrenos privados han regresado a vivir en unidades de vivienda temporales, como casas móviles. Walker no tenía un recuento exacto de cuántos residentes anteriormente desplazados habían regresado a la ciudad al 9 de agosto.

La ciudad tenía alrededor de 50 negocios antes del tornado. Los pocos que no sufrieron daños, como Bumpers Drive In, Stop 'n' Shop y Dollar General Market a lo largo de la autopista US 61, atienden a los clientes que permanecen en Rolling Fork.

En los jardines de residentes y negocios hay carteles que dicen “Estoy reconstruyendo Rolling Fork”, mientras que en muchas de las calles de la ciudad hay montones de madera, ladrillos, aluminio y escombros.

La subdirectora de la EMA del condado de Sharkey, Natalie Perkins, quien también es editora y editora de Deer Creek Pilot, dijo que la ciudad tardará entre cinco y diez años en reconstruirse por completo.

"No va a ser rápido", dijo.

La Agencia para el Manejo de Emergencias del Condado de Sharkey ha estado en el terreno limpiando escombros desde la noche del tornado y trabajando con la Agencia para el Manejo de Emergencias de Mississippi y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias para conseguir viviendas temporales para los residentes de Rolling Fork.

"Estamos dando pasos hacia adelante, pero creo que cuando todo esté limpio y los escombros hayan desaparecido, todos podremos comenzar a ver la luz al final del túnel", dijo Perkins.

Cooper dijo que los trabajadores que transportan los escombros se quedan en Vicksburg y no trabajan cuando hay tormenta, y el proceso de remoción puede llevar algún tiempo.

Dentro de seis meses, Walker dijo que espera que los escombros desaparezcan, que las familias regresen y que las empresas se recuperen.

"Intentar recuperar algo de normalidad, eso es lo que espero", dijo al Mississippi Free Press.

Cuatro meses después del tornado, Harris dijo que la vivienda es el mayor desafío que enfrenta la ciudad porque el 68% de los residentes son inquilinos.

“La vivienda es la razón por la que perdimos a muchos estudiantes en el distrito escolar”, dijo Harris, maestra de escuela. "Es difícil quedarse en un lugar sin viviendas suficientes".

Walker dijo que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias proporcionará menos de 100 casas rodantes y caravanas temporales completamente amuebladas para que inquilinos y propietarios vivan en ellas durante 18 meses. FEMA ha estado entregando los remolques recientemente a personas propietarias de terrenos privados. El alcalde dijo que era necesario despejar el terreno para tener espacio para la instalación de más unidades de vivienda temporales.

Samaritan's Purse aprobó que 20 propietarios de Rolling Fork recibieran una casa permanente y gratuita, dijo un portavoz de la organización humanitaria cristiana a Mississippi Free Press el 18 de agosto. (CORRECCIÓN: Una versión anterior de este artículo indicaba incorrectamente que la vivienda era temporal. Este artículo también se ha actualizado para mostrar el número actual de unidades que Samaritan's Purse ha entregado).

Mientras los residentes esperan sus hogares temporales, algunos viven en hoteles mientras que otros se alojan con familiares.

Anthony White, miembro de la Comisión de Recuperación de Emergencia, dijo que la mayoría de las personas que aún se alojan en hoteles son inquilinos. La Cruz Roja Americana paga las habitaciones de hotel de los desplazados, algunos de los cuales se alojan en habitaciones en Greenville, Vicksburg y Yazoo City.

“He estado yendo y viniendo con FEMA y algunos funcionarios de la ciudad tratando de ver cuándo vamos a conseguir viviendas temporales para esas personas. Ése es el problema más apremiante porque han tenido todo lo que pueden soportar en esos hoteles y está empezando a desgastarlos mentalmente”, dijo White al Mississippi Free Press.

Una nueva organización sin fines de lucro llamada Rolling Fork Build Back Better está construyendo casas para inquilinos, mencionó la subdirectora de la EMA del condado de Sharkey, Natalie Perkins, y dijo que estaban construyendo seis casas en la semana del 19 de junio.

Meg Cooper y Melissa Thomas son comisionadas de negocios y desarrollo en la Comisión de Recuperación de Emergencia de Rolling Fork. El alcalde y la Junta de Concejales establecieron la comisión para brindar ayuda temporal a la comunidad a través de cuatro subcomités: vivienda, propiedad y familias desplazadas; negocios y desarrollo; voluntarios; y servicios humanos y de salud.

Cooper dijo que ella y Thomas estaban “bastante sorprendidos” al saber que Rolling Fork tenía alrededor de 50 negocios antes de la tormenta, muchos más de los que habían pensado.

Están hablando con dueños de negocios para evaluar si los edificios fueron dañados o destruidos, si los negocios planean reabrir, si tenían seguro y si solicitaron subvenciones de FEMA. Trabajando junto con funcionarios locales, empresas más grandes y organizaciones de donación sin fines de lucro, Cooper y Thomas conectan a los dueños de negocios con recursos para los esfuerzos de reconstrucción.

"Queremos recuperar los negocios para que la gente regrese", dijo Cooper al Mississippi Free Press, mencionando que algunos residentes se han mudado de Rolling Fork y no planean regresar.

El censo de Rolling Fork mostró que la población ya había disminuido de 2.143 en 2010 a 1.856 en 2021, señalaron Cooper y Thomas, y dijeron que el tornado no ayudó a las cifras de la ciudad.

"Pero es una oportunidad para reconstruirnos y volver mejor que antes", dijo Cooper al Mississippi Free Press. "También es una oportunidad".

Dijo que alrededor del 85% de las empresas planean regresar a la ciudad. La guardería local abrió en una nueva ubicación en Rolling Fork, mientras que una peluquería se mudó a Anguila.

"Creo que muchas de las empresas volverán y volverán a Rolling Fork, especialmente aquellas que eran dueñas de sus propiedades", dijo Cooper al Mississippi Free Press.

Algunos dueños de negocios le expresaron su preocupación acerca de que la ciudad pudiera sostener los negocios a largo plazo. Señaló que muchas personas de pueblos cercanos como Anguila y Cary seguirán viniendo a Rolling Fork para comprar y comer.

“Rolling Fork era simplemente el centro. … Era donde estaba todo”, dijo Cooper.

Cooper y Thomas esperaban que el Hospital Comunitario Sharkey Issaquena permaneciera en la ciudad porque, aunque es pequeño, ha “salvado muchas vidas”. Sufrió daños durante el tornado y los servicios de emergencia tuvieron que ayudar a los pacientes en una tienda de campaña instalada en un estacionamiento el 24 de marzo.

“Y ya estaba sufriendo, como tantos hospitales pequeños, debido al problema de Medicaid y todo eso”, dijo Cooper, refiriéndose a la decisión de la Legislatura de Mississippi y del gobernador de no ampliar Medicaid.

El Departamento de Salud de Mississippi donará 1,5 millones de dólares al hospital y al asilo de ancianos del condado, dijo Sharon Dowdy en su reunión trimestral del 12 de julio.

Osos de madera tallada junto a muchos negocios en Rolling Fork, algunos dañados por el tornado. Cada año, la ciudad celebra el Great Delta Bear Affair, donde un artesano europeo talla un nuevo oso para salir a las calles.

El oso de este año era para el centro de visitantes y tenía un letrero al estilo de Las Vegas que indicaba que el tornado arrasó y no se encuentra por ningún lado. El oso cayó de bruces y tenía algunos desperfectos pero se puede reparar.

Cooper dijo que muchas personas la llamaron para preguntarle sobre su suerte después del tornado. Sólo uno había desaparecido; el resto son salvables.

Los líderes de la ciudad celebran una sesión de visión cada tres semanas con funcionarios locales, dueños de negocios, arquitectos y miembros de la comunidad para discutir cómo debería verse Rolling Fork a medida que avanzan los esfuerzos de reconstrucción.

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En una entrevista del 19 de junio, Perkins dijo que se están construyendo seis casas, se están arreglando dos negocios y algunas pequeñas empresas están reabriendo en nuevos edificios de “casas pequeñas”.

El tornado destruyó muchos de los edificios de propiedad de la ciudad, como el Centro de Visitantes, el Ayuntamiento y el departamento de policía. Walker dijo que la ciudad está trabajando con FEMA y MEMA para recuperar estas pérdidas.

El Ayuntamiento, el departamento de policía y del sheriff, la oficina del tasador de impuestos y las oficinas de la cancillería y los secretarios de circuito se encuentran alojados en remolques temporales en el centro de Rolling Fork. Walker dijo que un contratista ayudó a la ciudad a conseguir los edificios y determinar qué era necesario reconstruir.

"Somos demasiado pequeños para estar divididos", dijo Walker al Mississippi Free Press.

Natalie Perkins dijo que los funcionarios estatales le dijeron que Mississippi no había visto un desastre natural de esta magnitud desde el huracán Katrina. Además, Sharkey EMA y los residentes recibieron poca advertencia antes de que el tornado aterrizara en Rolling Fork.

“No es que no estuviéramos preparados para responder a una emergencia; No estábamos preparados para la magnitud (del tornado)”, dijo Perkins.

Dijo que la respuesta de los niveles local, estatal y federal “hace que el corazón se sienta bien”.

“Todos estaban ahí para todos”, dijo Perkins.

Meg Cooper elogió a la EMA del condado de Sharkey y dijo que el director Frank Eason y el subdirector Perkins "son excepcionales" y "daron la talla y lo han hecho excelente".

El alcalde Walker dijo que estaba agradecido por las respuestas de las Agencias de Manejo de Emergencias y señaló que "se necesita tiempo" para que lleguen todos los recursos.

Mencionó que la ciudad cuenta con un fondo de recuperación a corto plazo basado en donaciones para ayudar a las familias desplazadas.

Perkins dijo que a pesar de los rumores, la sirena de tornado funcionó la noche del tornado. Fue dañada pero desde entonces ha sido reparada y alguien donó una segunda sirena a la Ciudad. Dijo que la EMA del condado de Sharkey ha solicitado fondos de mitigación de riesgos de FEMA para comprar dos más para el condado: uno para Indianola y otro para Cary.

Walker dijo que cuando la oficina del sheriff activó la sirena, el tornado ya se movía rápidamente por la ciudad. Segundos después de que el escáner de la policía advirtiera que el tornado había aterrizado, arrasó su casa, destruyendo parte de la parte trasera de la propiedad y recogiendo su cochera.

Walker dijo que esperaba que Rolling Fork pudiera conseguir tres refugios públicos contra tormentas para apoyar a la ciudad y las áreas cercanas, ya que el condado se extiende sobre una gran superficie de tierra. FEMA puede ayudar a pagar los refugios públicos a través de fondos de subvenciones en bloque para el desarrollo comunitario.

No sabe cuándo la ciudad recibirá los refugios, pero dijo que los funcionarios de la ciudad discutirán el tema en futuras sesiones de visión.

Janet Adams, de 54 años, trabaja en un centro de salud mental de la ciudad. Dijo que le preocupa la seguridad de los refugios públicos contra tormentas; Con un tornado azotando tan rápido, la gente podría haber muerto tratando de llegar al refugio, dijo. Además, dijo que si una tormenta azotara el edificio, podría herir o matar a decenas de personas a la vez.

El supervisor y presidente de la junta del condado de Sharkey, Bill Newsom, dijo que la EMA del condado de Sharkey está hablando con otros directores locales de la EMA para prepararse mejor para el próximo desastre natural.

Tres inundaciones importantes atravesaron Rolling Fork en 2011, 2019 y 2020, “y todas involucraron a FEMA”, dijo Newsom. Las inundaciones se diferenciaron del tornado porque el pueblo avisó con más antelación de su llegada.

Dijo que los líderes del condado y de la ciudad han tenido una mejor comunicación con FEMA sobre los esfuerzos de recuperación del tornado. Eso, añadió, podría deberse a que el presidente Joe Biden emitió una declaración de desastre mayor.

Silver City, Mississippi, es una pequeña ciudad de menos de 217 habitantes. Está en el condado de Humphreys, a unas 30 millas de Rolling Fork. La ciudad es principalmente residencial con una pequeña oficina de correos y una iglesia a lo largo de la ruta estadounidense 49W. El tornado destruyó Silver City y destruyó muchas casas en los vecindarios a su paso.

El presidente de la Junta de Supervisores del Condado de Humphreys, Richard Stevens, dijo que el condado no tiene dinero para dar a los residentes y negocios afectados por el tornado, pero está ayudando con los esfuerzos de limpieza y coordinación.

El condado tampoco tiene un refugio público contra tormentas ni una habitación segura, y el supervisor dijo que duda que construyan uno debido al costo. Dijo que cree que FEMA y MEMA han “hecho todo lo que pueden hacer” por Silver City.

"No hay manera de que algo pueda ser suficiente después de un desastre como éste, pero han trabajado muy duro", dijo Stevens.

Cuando se le preguntó sobre un plan de recuperación para el condado, Stevens dijo que es “arreglarlo lo más rápido que podamos”, pero señala que no será un proceso rápido. Dijo que los costos de reconstrucción, los problemas de la cadena de suministro nacional y la falta de trabajadores de la construcción locales son los mayores obstáculos que enfrenta el condado.

"Es un trato difícil para la gente", dijo Stevens. “Se necesitarán dos o tres años para que las cosas vuelvan a una normalidad razonable. Algunas áreas probablemente nunca lo harán”.

Stevens dijo que las tormentas recientes que azotaron el área han causado más daños en Belzoni que el tornado, pero que el clima severo "no está ayudando" a los esfuerzos de reconstrucción del condado. Señaló que el estado y el área local reciben constantemente advertencias de tormenta, lo que significa que los ciudadanos prestan menos atención a los avisos porque el clima inminente a menudo no causa daños graves.

“La gente no le presta atención. Les prestarán un poco de atención después de esto, probablemente dos o tres veces, y luego dejarán de fumar nuevamente”, dijo Stevens.

Janet Adams, nativa de Rolling Fork, y su madre, Bessie Adams, estaban refugiadas en el baño de su casa cuando el tornado arrasó su propiedad y las dejó atrapadas entre los escombros. Los cazadores de tormentas notaron a las mujeres y las ayudaron a ponerse a salvo.

Janet Adams dijo que no regresó a trabajar durante más de un mes después de la tormenta debido a su salud mental; ella está viendo a un terapeuta para obtener ayuda. “Al pasar por algo así, necesitarás ayuda”, dijo.

Dijo que cada vez que está nublado o tormentoso, se pone nerviosa pero reza por seguridad.

Shawonder Harris dijo que el tornado y su destrucción afectaron negativamente su salud mental, especialmente porque la mayoría de su familia, incluida ella misma, fue desplazada. Dijo que se sentía “agotada emocionalmente, mentalmente (y) físicamente”, pero que ver cuántas personas y organizaciones brindaron apoyo a Rolling Fork para los esfuerzos de recuperación la hizo sentir “espiritualmente plena”.

Harris dijo que se pregunta cuántas personas están utilizando realmente la asistencia de salud mental disponible. “No se trata de si tenemos suficiente ayuda... Se trata de que las personas realmente busquen esa ayuda y utilicen los servicios que se brindan porque los servicios existen”, dijo.

La Región IV en West Race Street ofrece tratamiento y terapia de salud mental para pacientes ambulatorios.

Martha Morris y James Morris perdieron su casa y sus vehículos en Rolling Fork en el tornado. Dijeron que ahora sus nietos están aterrorizados por el mal tiempo y que podrían necesitar asesoramiento.

“Parece que la gente necesita asesoramiento más disponible para la gente. Eso debería haber sido lo primero que (los líderes locales) implementaron”, dijo James Morris al Mississippi Free Press.

Martha y James Morris dijeron que su fe los está ayudando en su recuperación y reconstrucción.

“Ahí es donde la fe entra en acción; sólo tienes que sentarte y ser paciente y dejar que Dios se encargue de todo”, dijo Martha Morris. "Pero vamos a levantarnos".

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por Heather Harrison / Mississippi Free Press, The Daily Yonder 16 de agosto de 2023