El periódico de Kansas es la comidilla de la ciudad, y no sólo por las redadas

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La rara búsqueda de una sala de redacción ha desatado un debate en Marion, Kansas: ¿Cuál es el papel de un periódico, de todos modos?

Por Kevin Draper

Información de Marion, Kan.

Una persona dijo que The Marion County Record cubrió dos muertes recientes de manera insensible. Otro dijo que un puñado de artículos se centraban innecesariamente en un simple error de papeleo que llevó al rechazo de los créditos fiscales. Un tercero pensó que una columna de opinión insistía demasiado duramente en la mala calidad de las cartas de los niños a Papá Noel.

El Marion County Record, un periódico que informa sobre una pequeña ciudad de menos de 2.000 habitantes en el extremo occidental de Flint Hills en Kansas, se convirtió en una causa célebre de la Primera Enmienda la semana pasada, después de que agentes de policía y ayudantes del sheriff allanaron su sala de redacción. , un hecho increíblemente raro en el periodismo estadounidense. Las autoridades confiscaron computadoras y teléfonos, en lo que dijeron era una investigación sobre robo de identidad y delitos informáticos.

Reporteros y cámaras de televisión han invadido la ciudad para cubrir las redadas, que también tuvieron lugar en la casa del editor y en la casa de una concejal, y han sido condenadas rotundamente por organizaciones de noticias y defensores de la libertad de prensa. El miércoles, el fiscal local devolvió los dispositivos electrónicos y dijo que había determinado que no había un “nexo legalmente suficiente” para justificar las búsquedas.

Los residentes de Marion, sin embargo, tienen conversaciones muy diferentes sobre el periódico de más de 150 años y su propietario y editor, Eric Meyer, quien ha estado a cargo de las operaciones diarias durante los últimos dos años. En el centro de las discusiones: ¿Cuál es la relación apropiada entre una comunidad y una organización de noticias local, y qué deber, si corresponde, tiene de ser un impulsor de los lugares que cubre?

En entrevistas posteriores a la redada, muchos residentes dijeron que vieron la búsqueda policial no sólo como una sorprendente andanada contra la prensa, sino también como una consecuencia natural, aunque desafortunada, de las crecientes tensiones entre la comunidad y la cobertura de The Record. Algunos calificaron el semanario de demasiado negativo y polémico. "Por supuesto, el papel debe ser positivo sobre todo lo que está sucediendo en Marion, y no agitar las cosas y mirar el lado negativo de las cosas", dijo Mitch Carlson, copropietario de la tienda de comestibles local.

Meyer rechazó ese argumento, diciendo que el periódico simplemente estaba cumpliendo su papel de perro guardián con informes agresivos, como cubrir reuniones del Concejo Municipal en las que el público estaba excluido o investigar al nuevo jefe de policía. Dijo que el periodismo del periódico fortaleció a la ciudad. El periódico de esta semana publicó numerosos mensajes de apoyo, aunque pocos parecían ser de lugareños. Señaló que la historia principal del periódico publicada dos días antes de la redada trataba sobre un niño de 10 años tocando música en un centro para personas mayores local.

"Vaya, esas son noticias realmente negativas", dijo.

En los últimos días quedaron en el medio muchos otros que intentaban aclarar cuál era su posición.

“La gente aquí no es estúpida”, dijo Mike Powers, un juez retirado que se presentará sin oposición a las elecciones para alcalde de la ciudad este otoño. "A la gente aquí sí le importan los derechos constitucionales y cosas como la libertad de prensa".

Pero añadió: "Creo que hay una mayoría bastante considerable que estaría de acuerdo en que la cobertura del periódico ha sido demasiado agresiva y dudo en utilizar la palabra mezquino, pero quizás inapropiadamente negativo".

Las organizaciones de noticias, pequeñas y grandes, a menudo molestan a los residentes, particularmente cuando su objetivo es exigir que el poder rinda cuentas. Algunos de esos medios han enfrentado ataques legales por parte de residentes adinerados, quienes han aprendido que las demandas, incluso las que finalmente son desestimadas, pueden dañar gravemente las publicaciones con un presupuesto reducido.

The Record, a pesar de las quejas de los lugareños, sigue siendo muy leído, incluso cuando el número de lectores disminuye en los periódicos de todo el país. El día de la redada, el periódico tenía una circulación impresa y digital de aproximadamente 4.000 ejemplares en un condado de alrededor de 11.000 habitantes. El periódico ha sumado más de 2.000 suscriptores la semana pasada, en su mayoría personas de fuera del área que muestran su apoyo.

Los padres del señor Meyer, Bill y Joan, compraron el periódico hace 25 años. “Era un excelente documento y eran excelentes personas”, dijo Powers, el ex juez.

Joan Meyer murió el sábado, al día siguiente del allanamiento de la casa en la que vivía con su hijo. Meyer dijo en un artículo de prensa que el estrés de las búsquedas fue un factor que contribuyó a su muerte.

Fue cuando Eric Meyer asumió el cargo en 2021, dijeron algunos de los residentes, cuando el periódico cambió. Meyer, de 69 años, creció en Marion antes de trabajar como reportero y editor en The Milwaukee Journal, que más tarde se convirtió en The Milwaukee Journal Sentinel y el principal diario de la ciudad, y luego como profesor de periodismo en la Universidad de Illinois. Regresó a la ciudad a tiempo completo en 2021.

“Alguien escribió: 'Regresó para destruir la ciudad'”, dijo Meyer. "No, regresé para ayudar a la ciudad, no para destruirla".

Los editoriales del Sr. Meyer, como el de las cartas de los niños a Santa: "Los fantasmas de Navidades pasadas parecen haber encontrado mejor ortografía y gramática (aunque no necesariamente mayor compasión, humor o ingenio) en las cartas de Santa de tiempos pasados", dijo. escribió— puede parecer duro y la cobertura que el periódico hace de los políticos exigente. Pero el problema realmente comenzó alrededor de la Navidad del año pasado.

El administrador de la ciudad de Marion fue despedido en diciembre por una serie de delitos, uno de los cuales implicó mostrar a otros empleados de la ciudad una fotografía de una empresaria local escasamente vestida de años antes. El Ayuntamiento debatió principalmente el despido en sesiones privadas y votó 3 a 2 a favor del despido del administrador. Casi al mismo tiempo, el jefe de policía y su adjunto dimitieron (según The Record) porque la ciudad no se había movido lo suficientemente rápido para disciplinar al administrador.

El Record se opuso a las sesiones privadas y se vio envuelto en desacuerdos sobre la ley estatal de reuniones abiertas.

Pero lo que muchos lugareños recuerdan más es que The Record publicó el nombre de la mujer y su negocio de spa varias veces. El negocio cerró este mes y la mujer y su marido culparon al periódico.

Durante el año pasado, el periódico cubrió varias disputas en el Ayuntamiento, principalmente entre David Mayfield, el alcalde, y Ruth Herbel, la concejal cuya casa fue registrada. Mayfield ha acusado a Herbel de filtrar información a The Record, que critica regularmente en Facebook. Meyer responde al Sr. Mayfield en el sitio de redes sociales, a menudo en un lenguaje personal. Mayfield no respondió a las solicitudes para hablar en este artículo.

“En un pueblo pequeño, todos se conocen y es más fácil irritarse unos a otros cuando se tiene esa familiaridad”, dijo Matt Stiles, administrador de la ciudad en la cercana Hillsboro, parte del condado de Marion.

Luego llegaron los informes poco antes del ataque.

The Record recibió información de que Gideon Cody, el jefe de policía recientemente contratado, había dejado su último trabajo en el Departamento de Policía de Kansas City en circunstancias turbias, dijo Meyer. The Record preguntó al Sr. Cody sobre las circunstancias de su partida, pero finalmente no pudo fundamentar las pistas y no publicó un artículo sobre ellas.

Desde entonces, el Kansas City Star informó que el Sr. Cody fue acusado de comentarios sexistas e insultantes mientras estaba en el Departamento de Policía de Kansas City, y se fue mientras eso estaba bajo investigación.

A principios de agosto, una empresaria local, Keri Newell, hizo que Cody sacara a Meyer y a un reportero de Record de su cafetería, que estaba organizando un evento comunitario con el congresista del condado.

Poco después, el periódico recibió un documento que indicaba que la Sra. Newell, que estaba solicitando una licencia de alcohol, había sido condenada por conducir bajo los efectos del alcohol. El periódico investigó más sobre la Sra. Newell pero no publicó un artículo sobre ella. Sin embargo, en una reunión del Concejo Municipal la semana pasada, Newell acusó al periódico de pasar la información sobre su condena a Herbel. Meyer dijo que el periódico no hizo tal cosa.

El abogado de Herbel, Drew Goodwin, dijo que la concejal había recibido de forma independiente la misma información. "Mi cliente no cometió ningún delito, y está muy claro que ella no cometió ningún delito", dijo.

Dos días después de la reunión del Concejo Municipal, el Sr. Cody obtuvo una orden judicial para registrar dos casas y un negocio, involucrando a los cinco oficiales de la ciudad y dos alguaciles en las búsquedas.

El Sr. Cody, que defendió la redada, colgó cuando lo contactaron para este artículo.

Jeremiah Lange, pastor de la Iglesia Presbiteriana Marion, dijo que todo esto aumentó las tensiones entre varios funcionarios y el periódico.

"Creo que ha habido esta olla hirviendo en la estufa durante varios años", dijo. “No puedo decir si el Ayuntamiento aceleró, o si Eric aceleró, o si la policía aceleró. Pero el acelerador se disparó y se puso al máximo”.

Lange envió una carta a su congregación la semana pasada instando a todos, incluido él mismo, a "tirar sus piedras" y "abstenerse de condenar".

Pero parece poco probable que eso suceda. La Oficina de Investigaciones de Kansas se hizo cargo de la investigación del Departamento de Policía de Marion. Los abogados tanto del periódico como de la concejal dijeron que planeaban presentar demandas contra la ciudad, a pesar de que sus dispositivos habían sido devueltos.

Meyer dijo que si su cobertura cambia, sería sólo para profundizar más en las cosas. "Es posible que hayamos encontrado algunos temas que queremos investigar más a fondo como resultado de esto", dijo.

Carlson, el dueño de la tienda de comestibles, dijo que Meyer era un agitador que a veces tenía razón y otras no.

Pero sobre todo, Carlson lamentó lo que le había sucedido a su pequeña comunidad. "Es simplemente una ciudad dividida", dijo.

Susan C. Beachy contribuyó a la investigación.

Una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente el nombre del antiguo empleador de Eric Meyer. Era The Milwaukee Journal, no The Milwaukee Journal Sentinel.

Cómo manejamos las correcciones

Kevin Draper es un reportero de investigación en la sección de Deportes, donde ha escrito sobre acoso y discriminación en el lugar de trabajo, conducta sexual inapropiada, dopaje, investigaciones de ligas y casos judiciales de alto perfil. Más sobre Kevin Draper

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