Sistemas alimentarios 101: Cómo los colegios comunitarios están ayudando a los estudiantes a conectar la granja con la mesa

Los colegios comunitarios están incorporando cada vez más la producción práctica de alimentos a sus planes de estudio de formas nuevas e innovadoras.

En los 16 acres traseros del Walla Walla Community College, 30 vacas Red Angus mastican arveja peluda, raigrás y otros cultivos de cobertura que se plantaron para ayudar a restaurar el suelo.

El ganado, que fue inseminado artificialmente por estudiantes en la primavera, eventualmente será cosechado en una planta del USDA e incorporado al excelente menú del restaurante Capstone Kitchen, administrado por estudiantes en el campus de la universidad.

Esas vacas son sólo una parte del sistema de circuito cerrado que la universidad pretende destacar en su nuevo programa de la granja a la mesa que se implementará este año escolar. "Los estudiantes de agricultura cultivarán y criarán cultivos y animales especiales para nosotros, y los estudiantes de cocina tendrán la oportunidad de poner sus manos en la tierra para aprender lo que se necesita para cultivar un cultivo", dice Robin, chef-instructor y alumno de Top Chef. Leventhal. "Es realmente un círculo completo".

Los cursos prácticos de Walla Walla están reuniendo a estudiantes de agricultura y cocina como parte de un movimiento incipiente entre los colegios comunitarios que están incorporando cada vez más la producción de alimentos a los planes de estudio de formas nuevas e innovadoras.

El programa de Walla Walla Community College puede ser uno de los planes de estudios de agricultura culinaria más extensos, pero hay otros. Bakersfield College cuenta con un programa de catálogo de jardines comestibles, Kalamazoo Community College ofrece cursos de competencias en sistemas alimentarios sostenibles y los sistemas agrícolas y alimentarios de Greenfield Community College cubren la búsqueda y el cultivo de hongos, el diseño de permacultura, la apicultura, la conservación de alimentos y más.

El gobierno federal también está tratando de ayudar a estimular el crecimiento con este tipo de programas. Como parte de sus esfuerzos para fomentar una nueva generación de agricultores, a principios de este año, el USDA anunció que invertiría 262,5 millones de dólares en subvenciones para programas de educación superior que atienden a poblaciones estudiantiles subrepresentadas como parte de un programa inaugural para construir y sostener a la próxima generación. de la mano de obra alimentaria y agrícola.

Bergen Community College fue uno de los beneficiarios de la subvención y recibió una subvención de 4,5 millones de dólares para sus próximos programas de agricultura vertical, hidroponía y artes culinarias basadas en plantas. La subvención, que proporcionará financiación hasta junio de 2028, ayudará a la universidad a mejorar su actual plan de estudios de cocina, horticultura y ciencias con nuevos trabajos de clase que explorarán la producción sostenible de alimentos y las prácticas de seguridad, la gestión de residuos y la agroindustria. "Ya tenemos programas de horticultura y culinaria, pero esta agricultura es nueva", dice PJ Ricatto, Ph.D., quien dirigirá el nuevo proyecto. "Como colegio comunitario suburbano, simplemente ignoramos la producción de alimentos en nuestros programas educativos, y eso va a cambiar".

La escuela dirigió una granja hidropónica al aire libre este verano para ayudar a resolver la logística en la granja vertical interior que se construirá próximamente. El siguiente paso es poner en funcionamiento un invernadero en el otoño y eventualmente ampliarlo a una serie de contenedores de envío. Con el tiempo, los administradores esperan expandirse con la acuicultura, la gestión de residuos, la jardinería en camas elevadas y más. El agricultor vertical local Greens Do Good, que ya ofrece capacitación y empleo para personas neurodiversas, será un colaborador cercano en el proyecto. La compañía ayudará a respaldar el funcionamiento de la instalación hidropónica, además de brindar oportunidades de aprendizaje y pasantías y posibles vías de empleo para los participantes del proyecto neurodiverso y otros.

Los cursos prácticos de Walla Walla reúnen a estudiantes de agricultura y cocina. (Foto cortesía de WWCC)

Estos vínculos con la industria local y las necesidades económicas son los que hacen que este tipo de programas sean tan impactantes. “La belleza de los colegios comunitarios en Estados Unidos es que están ahí para servir a la comunidad”, dice la Dra. Martha M. Parham, vicepresidenta senior de relaciones públicas de la Asociación Estadounidense de Colegios Comunitarios. "En muchos casos, están alimentando la fuente de fuerza laboral".

"Las universidades tienen que enseñar las tendencias, y la próxima generación está analizando el impacto que tenemos en este mundo y cómo podemos apoyar a nuestra comunidad".

Si bien difieren en los antecedentes de los estudiantes y los tipos de comunidades a las que sirven, estos nuevos programas agrícolas tienen bastante en común.

Al igual que Walla Walla, los productos cultivados en las instalaciones del laboratorio de aprendizaje hidropónico de Bergen Community College también se utilizarán en la cafetería dirigida por estudiantes del programa de Artes Culinarias. Lo que no se use en ese restaurante puede terminar vendiéndose en un puesto agrícola del campus o donándose a la despensa de alimentos de la escuela. Walla Walla Community College también espera ofrecer productos agrícolas excedentes en su despensa de alimentos.

Los estudios han encontrado que más de un tercio de los estudiantes universitarios experimentan inseguridad alimentaria en algún momento durante su inscripción.

Pero mientras Bergen Community College tiene como objetivo fomentar nuevos agricultores en un entorno suburbano-urbano a través de granjas verticales e hidroponía, el programa de Walla Walla ampliará un plan de estudios de agroecología existente dirigido a sus estudiantes rurales, muchos de los cuales pueden estar tratando de llevar su educación de regreso a granjas familiares u otra agricultura local. "La mayoría de las personas en nuestro programa agrícola provienen de un entorno agrario, pero están tratando de ser innovadores con nuevas formas de abordar la agricultura", dice Leventhal.

Las vacas Red Angus ayudan a los estudiantes a aprender sobre agroecología en Walla Walla Community College. (Foto cortesía de WWCC)

La escuela, que está ubicada en la principal región vinícola del estado de Washington, cuenta con una de las pocas licenciaturas en ciencias aplicadas (BAS) del país centradas en la agroecología. En varias clases se analiza el uso de principios ecológicos para inhibir o eliminar las malas hierbas, por ejemplo. Este curso examina los métodos a utilizar en diversos sistemas agrícolas, incluidos los cultivos o los animales que se crían, la superficie, la infraestructura, el equipo y otros factores que afectarán la capacidad de una granja para reducir los costos de los insumos y al mismo tiempo mantener una producción rentable por acre. Entonces, traer las vacas (que son propiedad de un instructor de la escuela) para ver qué malezas prefieren comer y cuándo, es una demostración ideal para los estudiantes que intentan comprender cómo este tipo de principios regenerativos se traducen en una granja real. "La agroecología incorpora todos los sistemas alimentarios y la dinámica de la comunidad", dice Alan Raeder, Ph.D., director del programa de Ciencias Agrícolas. Como parte de ese estudio, dice: "Estamos tratando de producir y cultivar plantas y animales que necesitamos, y queremos cosecharlos lo más cerca posible".

Si bien esos bovinos han estado ayudando a restaurar el suelo en sus pastos temporales, los 18 canteros elevados que se plantaron el año pasado y el campo de demostración de ⅛ de acre han sido preparados para los estudiantes que comenzarán el programa en septiembre. Se han cosechado alrededor de 100 libras de papas, y los tomates, chiles, hierbas, judías verdes y repollo ya plantados estarán listos para que los estudiantes trabajen con ellos cuando comiencen las clases.

Muchas de las semillas fueron seleccionadas el año pasado, pero el objetivo del programa es que los estudiantes de cocina y agricultura trabajen con los profesores no sólo para descubrir qué crecerá mejor y tendrá los mayores rendimientos en el medio ambiente, sino también qué impresionará a los clientes en el restaurante. Para los próximos semestres, eso probablemente incluirá vegetales brillantes de invierno como rábanos sandía, remolacha Chioggia, remolacha dorada y otros cultivos coloridos y resistentes al frío. "Encontrar la opción adecuada es parte del proceso de prueba y error, que es educativo", dice Leventhal.

La selección de animales para criar y cosechar también será una parte importante del plan de estudios, pero probablemente quede un poco más lejos a medida que el programa se establezca mejor. El programa imita las relaciones entre chefs y agricultores locales, por lo que los estudiantes pueden trabajar juntos para pensar qué alimentos cultivar para el restaurante y bistró, una habilidad del mundo real que los estudiantes de agricultura y cocina de Walla Walla Community College están ansiosos por aprender. "Los estudiantes impulsan el plan de estudios", dice Leventhal. "Las universidades tienen que enseñar cuáles son las tendencias, y la próxima generación está analizando el impacto que tenemos en este mundo y cómo podemos apoyar a nuestra comunidad; esa es una conversación muy importante que está ocurriendo en este momento".

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