Pacientes con marihuana medicinal quedan atrás en California

En resumen

La frustración es profunda entre los pacientes y defensores del cannabis medicinal que dicen que el mercado comercial creado por la Proposición 64 en 2016 no satisface sus necesidades.

Salga de la autopista 99 en la zona rural de Elverta, conduzca cinco millas por la carretera y encontrará un terreno polvoriento y repleto de automóviles en esta calurosa tarde de viernes. Detrás de la valla de madera, por una entrada de 10 dólares, espera una reunión similar a una fiesta de barrio cruzada con un potente mercado de agricultores.

Junto a jóvenes sin camisa que exhiben frascos de marihuana y bongs decorativos, se venden tacos y batidos. Una mujer con pantalones cortos con estampado de hojas de cannabis examina la mercancía, mientras que otra con un severo corte bob negro ofrece toques cerca del frente. El DJ ocasionalmente interrumpe su mezcla de canciones retro de hip-hop (¿te gusta “Fantastic Voyage” de Coolio?) para vender boletos para una rifa que recauda dinero para el empleado en coma de un vendedor.

Al lado de su stand, una mesa reparte cannabis gratis para los veteranos, que no tienen que pagar para entrar al evento. Tampoco lo hacen los pacientes con recomendación médica, como Dannie, un barbero que recibió tres disparos en el brazo izquierdo y fuma cannabis para controlar el dolor que a menudo se inflama al cortarse el cabello.

Dannie, quien accedió a ser identificado sólo por su nombre, dijo que tiene una recomendación médica porque es más seguro si alguna vez lo detiene la policía. Pero todavía prefiere comprar marihuana en estos pop-ups clandestinos, donde los productos son más potentes que en un dispensario.

“Prefiero gastar mis 30 dólares en algo que dure”, dijo.

Esta es sólo una de las cuatro “sesiones” de cannabis sin licencia en el área de Sacramento que Bette Braden organizará esta semana, como lo hace todas las semanas. Los acontecimientos comenzaron hace ocho años para los pacientes de marihuana medicinal en una era de regulaciones más flexibles, antes de que California legalizara las ventas recreativas.

Desde 2016, cuando los votantes aprobaron la Proposición 64, la iniciativa que autorizó un mercado comercial de cannabis en el estado, Braden ha llegado a ver sus sesiones como una oportunidad de negocio y un acto de protesta. Como muchos defensores desde hace mucho tiempo, ella cree que todo uso de marihuana tiene un propósito médico y considera inmoral que los altos impuestos y la falta de dispensarios la hayan hecho inaccesible para muchos pacientes.

“Las leyes son tan espantosas”, dijo Braden, mientras supervisaba desde una silla de campamento cerca de la entrada. “Yo solía ser un activista. Ahora me he pasado al metro”.

La frustración es profunda entre los pacientes y defensores del cannabis medicinal que, al persuadir a los votantes para que aprobaran la Proposición 215 en 1996, allanaron el camino para la marihuana legal en California, pero ahora se sienten abandonados en una era posterior a la Proposición 64. En un sistema centrado en las ganancias centrado en las ventas recreativas, argumentan que hay poca consideración por los pacientes y sus necesidades únicas.

Los colectivos que alguna vez proporcionaron cannabis y a la comunidad se disolvieron en gran medida hace casi cinco años, cuando California hizo la transición a un nuevo marco regulatorio basado en cultivadores y minoristas autorizados. Los dispensarios, que todavía están prohibidos en muchas partes del estado por las normas locales, no han adoptado ampliamente un programa de reemplazo que les permita donar marihuana medicinal a pacientes que no pueden permitirse comprarla. Las tarjetas de identificación médica, cuya renovación anual puede costar varios cientos de dólares, confieren pocos beneficios tangibles.

"A nadie realmente le importa el aspecto médico, y eso es un error, porque ahí es donde está el valor", dijo Richard Miller, quien ha promovido los derechos de los pacientes en el Capitolio estatal durante casi dos décadas como miembro de la Alianza Estadounidense para la Atención Médica. Cannabis y estadounidenses por un acceso seguro. "Durante el último año he sentido que mi trabajo es un fracaso".

El cambio para tratar a los consumidores de marihuana medicinal más como clientes es especialmente difícil para los pacientes mayores con ingresos limitados y aquellos con enfermedades crónicas que necesitan una gran cantidad de cannabis para su tratamiento. Si bien los médicos de California pueden recomendar cannabis para afecciones que incluyen artritis, glaucoma, migrañas y convulsiones, la mayoría de los planes de seguro médico no cubren la marihuana medicinal.porque sigue siendo ilegal a nivel federal.

“Mi vida está siendo arruinada. No debería tener que seguir... buscando maneras de encontrar la única medicina que alguna vez me ha ayudado”.

Por eso, algunos pacientes preocupados por los costos buscan otras formas de obtener su suministro, como las redes clandestinas que están surgiendo en todo el estado. Eso refuerza aún másun mercado ilícito que California ha luchado por controlar y alarma a los defensores que quieren que los pacientes tengan medicamentos seguros y de alta calidad.

“Hay algunas cosas en este mundo que no deberían tener un precio de mierda. Y sentirse bien cuando estás enfermo es joder uno de ellos”, dijo Bonnie Metcalf, quien vive en el condado de Sacramento y sufre de sarcoidosis, una enfermedad del sistema inmunológico que llena su cuerpo con grumos de células inflamadas llamadas granulomas.

Con un pago mensual por discapacidad de $1,100 como su único ingreso, Metcalf dijo que no puede pagar los precios de los dispensarios y depende de amigos y de los pop-ups de Braden para comprar cannabis.

“Ya no tiene gracia. Mi vida está siendo arruinada”, dijo. “No debería tener que seguir haciendo esto, tener que buscar maneras de encontrar la única medicina que alguna vez me ha ayudado de una manera que todavía pueda tener un valor para mi vida”.

El cuerpo de Metcalf cruje, cruje y explota mientras entra en la sala de estar en su silla de ruedas motorizada para desayunar. Un hormigueo insoportable le recorre desde el cuello y los hombros hasta las caderas y las piernas, dijo, como un miembro que se ha quedado dormido. Es una sensación sorda, dolorosa, del tipo "no me hables", la misma agonía con la que se despierta todos los días "hasta que me entra un poco de marihuana".

"Tan pronto como me topo con esta realidad, no es más que dolor", dijo Metcalf. “Es lo primero en lo que pienso. Porque ¿cómo no va a ser así?

A Metcalf no le gustan los efectos secundarios que experimentó con los productos farmacéuticos (tomó un esteroide para sus pulmones que, según ella, le provocó diabetes), por lo que se limita principalmente al cannabis y la meditación para tratar su sarcoidosis.

“Es muy extraño, porque llega un punto en el que no das por sentado que tienes dolor. Estás tan eufórico”, dijo. “La gente decía: 'Oh, sólo lo haces para drogarte'. Bueno, sí, amigo, prefiero estar en un estado mental eufórico que, ya sabes, no poder sentirme cómodo. No puedes comer. Tus músculos sufren espasmos constantemente. Estoy con bolsas de agua caliente. Quiero decir, es ridículo”.

El cannabis ha sido parte de la vida de Metcalf durante décadas: ahora, con 61 años, dijo que fumó marihuana por primera vez a los 8 años, cuando un adolescente mayor le dio un porro en el parque, y se convirtió en activista por el acceso al cannabis cuando era adolescente.

Mientras vivía en San Francisco en la década de 1980, trabajó con pacientes de cáncer y VIH/SIDA, dijo Metcalf, abogando por que pudieran usar cannabis en entornos médicos. Recogió firmas para la iniciativa que legalizó la marihuana medicinal y, después de su aprobación en 1996, se mudó a su hogar en el condado de Yuba, donde abrió su propia cooperativa. Metcalf dijo que llevaría un autobús de pacientes a San Francisco dos veces al mes para que pudieran ver a un médico y poner en orden su documentación.

Eso terminó después de 11 años, cuando Metcalf quedó demasiado discapacitado para seguir dirigiendo el colectivo. A pesar de su activismo, ahora se niega a obtener la recomendación de un médico o una tarjeta médica o comprar en dispensarios. Está furiosa por cómo la Propuesta 64 comercializó el cannabis en California, dando prioridad a la drogadicción sobre los medicamentos y dejando de lado a activistas, cultivadores y empresas familiares de toda la vida con licencias y regulaciones costosas.

“El sistema que existe es una tontería”, dijo. “Esta gente rica paga más por los envases y las marcas de lo que se preocupa por los medicamentos para la gente. No les importa. Para ellos no es una medicina. Es simplemente otro plan para hacer dinero, como la cerveza o los cigarrillos”.

Después de comer un revuelto de salchichas con cebollas verdes, Metcalf sigue una rutina de meditación para ayudar a su mente a vibrar por encima del dolor. Para sus sacramentos diarios, quema una hoja de laurel, un manojo de salvia y una vara de palo santo, agitándolos alrededor de su cuerpo y de cada puerta de la casa. Se quita los zapatos y se sienta en el patio trasero durante unos minutos, hundiendo los pies descalzos en la tierra.

Finalmente, llega el momento de medicarse. Metcalf dijo que ya no puede fumar marihuana debido a los granulomas en sus pulmones. En cambio, toma dos dosis diarias de FECO, un extracto de cannabis altamente concentrado: una por la mañana para relajar el cuerpo y otra por la noche para ayudarla a dormir.

De regreso a su habitación, Metcalf pone una lista de reproducción de afirmaciones del músico Toni Jones y dice una oración silenciosa (“Que todos los seres vivan en paz, armonía, amor y dicha”). Luego sumerge un tenedor en su frasco de FECO y se pone un poco de aceite en la lengua. Escupe un trozo en el frasco y luego muerde otro trozo del tenedor, hasta que estima que tiene medio gramo.

La sensación comienza en su cabeza. Puede sentir que su presión arterial se calma. Sus ojos se relajan y ve el mundo de una manera completamente diferente. Todo es brillante.

“Es como una lluvia. Simplemente empieza a llover”, dijo, mientras el alivio recorría lentamente su cuerpo, aflojando sus articulaciones antes de llegar, finalmente, a sus pies.

“Mientras mi mente esté alta, puedo controlar el cuerpo”, dijo. “Puedo elegir desconectarme del dolor. Puedo optar por ponerlo en segundo plano.

Aunque fue el primer estado del país en legalizar la marihuana medicinal con la Proposición 215, California siempre ha tenido una relación tensa con ella.

La Ley de Uso Compasivo permitió a las personas con una recomendación válida de un médico, así como a sus cuidadores, cultivar cannabis para su uso médico personal, abriendo la puerta a colectivos donde los pacientes que no podían cultivar su propia medicina podían aunar sus recursos para pagar a los “cuidadores” hazlo por ellos. Los programas de atención compasiva ofrecieron marihuana a los pacientes más enfermos y pobres por un costo mínimo o nulo.

Pero la presión federal de la “Guerra contra las Drogas” persistió, y el estado se mostró reacio a lanzarse a regular el cannabis medicinal hasta 2015, dejando en gran medida la tarea a las jurisdicciones locales. Escribir recomendaciones se convirtió en un negocio lucrativo para algunos médicos sin escrúpulos,mientras que los operadores ilícitos aprovecharon las lagunas en la aplicación de la ley para abrir cientos de lo que funcionalmente eran dispensarios minoristas, aumentando el escepticismo sobre la legitimidad del sistema de marihuana medicinal.

Eso cambió en 2019, después de la aprobación de la Proposición 64, cuando California comenzó a exigir que los colectivos obtuvieran una licencia como dispensario comercial. Al no poder completar el costoso y complejo proceso, muchos cerraron. Más del 60% de las ciudades y condados del estado todavía prohíben la venta minorista de cannabis, incluso para uso médico, aunque a partir de enero ya no pueden prohibir la entrega de cannabis medicinal.

“De la noche a la mañana, todo nuestro sistema se vino abajo”, dijo Valerie Corral, fundadora de la innovadora cooperativa Wo/Men's Alliance for Medical Marijuana en Santa Cruz. “Estaban tan ocupados contando el dinero de los impuestos que nos dejaron a todos sin trabajo”.

Corral recibió una licencia, pero la vendió después de que quedó claro que abrir y operar un dispensario costaría cientos de miles de dólares que su organización basada en donaciones no tenía. Ahora cultiva cannabis y trabaja con dispensarios locales para donarlo gratuitamente a los pacientes, resultado de una ley de 2019 que, después de un esfuerzo de varios años, estableció un reemplazo para los programas tradicionales de compasión de California.

Leona Powell, ex miembro del colectivo de Corral que fuma marihuana a diario para lidiar con el dolor persistente de un accidente aéreo en 1978, dijo que extraña ser voluntaria en el jardín y conectarse con otros pacientes en reuniones semanales, donde compartían información y cenas compartidas. Powell, de 75 años, que vive principalmente de los pagos del Seguro Social, dijo que depende del cannabis donado de un dispensario local, porque de lo contrario no puede permitirse el precio de un octavo de onza estándar, que normalmente cuesta 40 dólares o más más impuestos.

“Son sólo un par de porros. Eso equivale a dos días. ¿Ahora que?" ella dijo. "No tengo esa cantidad de dinero".

Los esfuerzos para formalizar el sistema de marihuana medicinal en California también quedaron rezagados. En 2003, el estado estableció una tarjeta de identificación médica para los pacientes, principalmente como una forma de desactivar las interacciones con las autoridades, pero la hizo voluntaria. Pocas personas solicitaron uno, quizás temerosas de registrarse ante el gobierno, aunque algunos activistas lo hicieron como declaración política.

En su punto máximo, en el año fiscal 2009-10, los condados emitieron 12,659 tarjetas médicas anuales, según datos del Departamento de Salud Pública del estado. Las encuestas de la época estimaban que había cientos de miles, si no más de un millón, de pacientes con cannabis medicinal en California. El año pasado, el número de tarjetas médicas se redujo a sólo 3.218, uno de los más bajos registrados.

Los defensores dicen que hay pocas razones para obtener una tarjeta, que conlleva una tarifa anual de hasta 100 dólares, además del costo de la recomendación del médico. Con la tarjeta, los pacientes están exentos del impuesto estatal sobre las ventas de su cannabis, pero no de otros impuestos estatales y locales, por lo que necesitarían gastar cientos de dólares al mes en un dispensario para ahorrar. Los californianos también pueden obtener tarjetas médicas antes de cumplir 21 años, cuando es legal comprar marihuana para uso recreativo, y los titulares de tarjetas pueden comprar más cannabis por día.

"Existe una tendencia a despreciar a los consumidores de cannabis" entre el establishment médico, lo que luego se refleja en las políticas, dijo William Dolphin, profesor de la Universidad de Redlands que investiga y escribe sobre el cannabis medicinal. "Hemos visto en todo el país un deseo de lavarse las manos".

El Departamento de Control de Cannabis del estado señala que los requisitos exhaustivos de pruebas y etiquetado en el mercado autorizado son un beneficio importante para los pacientes, lo que garantiza que los californianos con sistemas inmunológicos potencialmente comprometidos no utilicen productos contaminados con pelo, heces de rata, metales pesados, pesticidas ilegales o moho. .

En mayo, el departamento otorgó a UCLA dos subvenciones para estudiar el uso de cannabis medicinal en California, incluidas las afecciones que tratan los pacientes, los productos que prefieren y cómo acceden a ellos.

"Si están recurriendo al mercado sin licencia, queremos entender por qué lo hacen para que podamos diseñar políticas que los lleven al mercado con licencia", dijo Devin Gray, analista de políticas de la división de investigación y políticas del departamento.

Incluso los dispensarios y otras organizaciones dedicadas a la tradición filantrópica de atención compasiva están pasando apuros en medio de una recesión más amplia de la industria.

Kimberly Cargile es propietaria de A Therapeutic Alternative, que abrió sus puertas en una casa reconvertida cerca del centro de Sacramento en 2009 para atender a pacientes con marihuana medicinal. Actualmente, también tiene una licencia para ventas recreativas y uno de los únicos programas de compasión en la ciudad, que permite a los pacientes de bajos ingresos recibir cannabis de forma gratuita.

Cargile dijo que muchos dispensarios se muestran reacios a establecer estos programas debido al costo. El suyo, que atiende a unas 200 personas, cuesta entre $1,000 y $2,000 por mes por el tiempo del personal para administrar las solicitudes, el inventario de admisión y consultar con los pacientes.

Ese es un sacrificio mayor de lo que solía ser. Después de un aumento en las ventas de cannabis en todo el estado durante los primeros días de la pandemia de coronavirus, Cargile dijo que las ventas cayeron $3 millones, o un 20%, en su dispensario durante los últimos dos años. Ha estado buscando ahorros en todas partes para mantenerse a flote, aunque el programa de compasión seguirá siendo una prioridad mientras pueda.

"Estamos haciendo todo lo posible para mantenernos fieles a nuestra misión", dijo. No quiere que un paciente con cáncer se sienta obligado a recurrir a productos “sucios” del mercado ilícito.

"La única razón por la que he dedicado mi vida a los derechos de los pacientes es porque quiero que tengan acceso a productos de alta calidad probados en laboratorio para tratar sus síntomas", dijo Cargile.

Jude Thilman, que dirige Dragonfly Wellness Center en Fort Bragg, dijo que es financieramente imposible que las empresas de cannabis ya se centren únicamente en el uso médico. Eso ha significado que los dispensarios brinden menos educación a los consumidores, que los fabricantes de productos terapéuticos cierren porque no pueden adaptarse a las nuevas reglas y que una herencia desaparezca lentamente. De los siete fabricantes de medicamentos que Thilman conocía personalmente antes de la Proposición 64, dijo que cinco han quebrado y los otros dos están operando ilegalmente.

"Vendemos productos para mantenernos con vida", dijo Thilman, "y luego vendemos productos para ayudar a la gente".

Las donaciones médicas a través de programas de compasión aumentaron durante los primeros tres años de la ley de 2019, según datos recopilados por el Departamento de Control de Cannabis del estado, aunque el alcance sigue siendo relativamente pequeño. El año pasado, 440 dispensarios informaron haber donado productos de cannabis a pacientes, menos de una cuarta parte de los casi 2.000 minoristas autorizados de California.

Los minoristas informaron 13,278 donaciones en 2020, 41,775 donaciones en 2021 y 47,371 donaciones en 2022. Cada donación se cuenta por separado, por lo que es probable que la cantidad de pacientes atendidos sea mucho menor.

Los defensores dijeron que inicialmente se beneficiaron de un mercado comercial sobresaturado, en el que las empresas donaban más productos que no podían vender. Pero en los últimos meses, a medida que una dramática caída de precios afectó a los productores y diezmó las comunidades de cannabis, la oferta ha sido más escasa.

"Lo que ha sido desgarrador es la extinción de todos los pequeños agricultores que han sido nuestros donantes más leales", dijo Ryan Miller, quien fundó Compassionate Veterans, hasta hace poco conocido como Operación EVAC, un programa que combina sesiones de apoyo entre pares con cannabis gratuito para prevenir suicidios. . “Para ser honesto, las corporaciones no están dando un paso al frente”.

Después de que su colectivo pionero de San Francisco tuvo que dejar de repartir cannabis a los pacientes en 2019, Joe Airone, conocido como Sweetleaf Joe, centró su atención en la logística de programas de compasión, ayudando a encontrar y entregar donaciones. Dijo que sus esfuerzos conectaron a más de 3.000 pacientes con 1.600 libras de cannabis medicinal gratuito el año pasado, pero sin más apoyo, como deducciones de impuestos, para las empresas participantes, conseguir donaciones se está volviendo más difícil.

"Todos nuestros socios están sufriendo un golpe financiero para hacer esto", dijo. “No hay ningún incentivo para hacer esto. Cero."

A pesar del calor de tres dígitos, Metcalf estuvo entre unas 400 personas que asistieron ese viernes por la tarde al mercado clandestino de Elverta. Después de visitar a Braden, pasó por un puesto de The Sisters Edibles, donde a veces compra gomitas.

Metcalf miró la mesa llena de botes de coloridos osos y gusanos con infusión de CBD, empaquetados en puñados generosos, disponibles por $10 cada uno o tres por $25. Era una fracción del costo de lo que podía conseguir en un dispensario, donde una lata con 10 dosis costaría $20 más impuestos.

"Si lo limitas, ¿cuánto estás ayudando realmente a la gente?" dijo la propietaria, Jen, quien dijo que comenzó a tomar cannabis hace tres años para tratar sus migrañas y pasó a fabricar sus propios productos para complementar los pagos por discapacidad de sus veteranos. Se negó a compartir su apellido por motivos de privacidad. “Hay tanta gente que se me acerca y me dice: 'Ya puedo levantarme de la cama'”.

Metcalf continuó buscando hierba para su cuidador. En otro pequeño puesto, se acercaba tarros de cristal marrones a la nariz e inhalaba el aroma de las flores secas de cannabis. Húmedo. Como un queso.

"Tiene un agradable y dulce olor a contragolpe", dijo. "Tomaré la mitad".

Con sólo dos billetes de 20 dólares, a Metcalf le faltaban 10 dólares del precio de media onza. El vendedor, que pidió no revelar su nombre para no poner en peligro las solicitudes que presentó para licencias de entrega y fabricación de cannabis, lo rechazó.

Conmovido por su generosidad, Metcalf pidió su número. Conocía a mucha gente que tal vez quisiera hacerle un pedido.

“¿Tiene usted una tarjeta médica?” preguntó. Dijo que no cobraba a los pacientes gastos de envío.

Metcalf, una autoproclamada forajida, se encogió de hombros ante la idea y levantó el dedo medio.

El cannabis ha sido el rey en esta zona rural del norte de California. Pero a medida que los precios caen en picado, las comunidades y los propietarios de negocios están sufriendo, sin soluciones claras a la vista. Muchos culpan a la Proposición 64 de socavar a los pequeños productores.

Los productores de cannabis están despidiendo empleados y cerrando granjas. A medida que el impacto se propaga en las comunidades circundantes, los trabajadores intentan encontrar su próximo trabajo. Pero las oportunidades son escasas.

El gobernador defendió la medida electoral para legalizar la marihuana recreativa. La industria legal del cannabis en apuros ahora le pide que reduzca los impuestos estatales, pero su oficina dice que la solución no es tan simple.

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María, nogal

Miembro destacado de CalMatters

Alexei cubre al gobernador Gavin Newsom, la Legislatura y el gobierno de California desde Sacramento. Se unió a CalMatters en enero de 2022 después de informar anteriormente sobre el Capitolio para The Sacramento Bee y... Más de Alexei Koseff