Protegiendo el agua del fuego

Si tan sólo lo hubieran sabido.

Allá por la década de 1850, los mineros de Sonora, California, ciudad de la fiebre del oro en Sierra Nevada, crearon un sistema conectado de zanjas, canales de madera y tuberías para mover el agua. La capa de nieve de la Sierra se derritió en la bifurcación sur del río Stanislaus y fluyó hacia el embalse de Lyons. Desde allí, la nieve derretida goteaba para dar servicio a las minas de oro. Como preocupación secundaria, también era una fuente de agua potable para Sonora y los pueblos cercanos de Columbia y Jamestown.

Más de 150 años después, las 72 millas de canales abiertos, canales de madera y tuberías todavía existen, 16 millas de las cuales serpentean a través del Bosque Nacional Stanislaus y desembocan en plantas de tratamiento operadas por el Distrito de Servicios Públicos de Tuolumne. Esta configuración sirve como fuente principal de agua potable para los más de 44.000 residentes del condado de Tuolumne.

El proyecto al que se refiere Kuiken es uno de los paisajes de la “Estrategia de crisis de incendios forestales” del Servicio Forestal. El Bosque Nacional Stanislaus alberga uno de los 11 paisajes elegidos inicialmente para recibir financiación en 2022 a través de la Ley de Infraestructura Bipartidista y la Ley de Reducción de la Inflación. La agencia lanzó su estrategia en 2022 con el objetivo de reducir el riesgo de incendios forestales para las comunidades. En 2023, el Servicio Forestal anunció financiación para 10 paisajes adicionales, 21 en total, con el objetivo de tratar hasta 20 millones de acres en 10 años.

Centrado principalmente a lo largo de la autopista 108 de California, la huella de 305.000 acres del paisaje de Stanislaus es una combinación de terrenos federales, estatales y privados. Con planes para tratar hasta 120.000 acres de bosque nacional, Kuiken señala que casi 127.000 acres dentro del paisaje son de propiedad privada y el éxito del proyecto depende de que todas las partes hagan su parte.

"Nuestro objetivo con este proyecto es reducir el riesgo para las comunidades, proteger la infraestructura crítica, aumentar la resiliencia de los bosques y proporcionar un hábitat para la vida silvestre", dijo Kuiken. "No se me ocurre nada más crítico que el agua, por eso me complace que estemos trabajando con el Distrito de Servicios Públicos de Tuolumne para agregar una capa adicional de protección a este recurso vital".

Pacific Gas and Electric (PG&E) fue propietaria del sistema de zanjas hasta 1893, cuando la Comisión de Servicios Públicos de California les ordenó canalizar todo el sistema. Al no estar a la altura de la tarea, PG&E cedió 57 millas de zanjas a la División de Agua del condado de Tuolumne, que no estaba obligada a seguir las órdenes de la comisión. En 1992, bajo un mandato de los votantes del condado, el Distrito de Servicios Públicos de Tuolumne consolidó el Distrito Regional de Agua de Tuolumne y el Sistema de Agua de Tuolumne.

Don Perkins se desempeña como gerente general del distrito de servicios públicos de Tuolumne. Residente del área durante más de 40 años, ha trabajado para el distrito desde el año 2000, cuando comenzó como operador de una planta de tratamiento de agua. A lo largo de los años, ha visto muchos desafíos y obstáculos en el camino para asegurar el sistema de agua del condado. El fuego sigue siendo una de sus principales preocupaciones.

"Aunque es único e histórico, nuestro sistema de suministro de agua es extremadamente vulnerable a muchos desastres naturales, incluidos los incendios forestales", dijo Perkins. “Muchos de los canales del sistema están sostenidos por caballetes de madera y se encuentran en una zona de muy alto riesgo de incendio. El canal principal de Tuolumne de Pacific Gas and Electric, de aproximadamente 16 millas de longitud, se compone de más de 2,5 millas de canal de madera”.

Perkins continuó señalando que cualquier incendio que afectara el sistema de canal de madera probablemente tardaría meses en repararse, dejando a la comunidad circundante sin agua. Dando un paso más allá, Perkins explicó que no sólo está en riesgo el sistema de canales, sino que también un incendio forestal catastrófico tendría un impacto directo y nefasto en toda la cuenca.

"El suministro de agua potable del condado de Tuolumne depende de la salud de los ríos, arroyos y embalses aguas arriba", dijo Perkins. “Los incendios forestales pueden dañar las estructuras de las presas y las válvulas de salida de las presas, así como afectar la salud general de estos suministros de agua al aumentar los sedimentos y los contaminantes que llegan a las fuentes de agua aguas abajo. Los incendios forestales también pueden aumentar las posibilidades de inundaciones y erosión en nuestras cuencas, lo que podría tener impactos a largo plazo en la calidad del agua”.

Ya en el segundo año del proyecto de 10 años, el Bosque Nacional Stanislaus ya ha completado el tratamiento en más de 15,000 acres. De esos acres, casi 350 dentro de 0,25 millas del sistema de canales protegen directamente la infraestructura crítica. Más recientemente, los equipos de bomberos redujeron la vegetación inflamable que rodea partes del sistema con una serie de operaciones de quema prescrita en South Fork a principios de junio de este año.

La topografía desafiante significa que los 350 acres son simplemente un pago inicial para continuar el trabajo. El temor a que el fuego se propague por cualquiera de los muchos cañones significa que se deben completar importantes trabajos adicionales antes de que los residentes puedan dar un suspiro de alivio.

"Hemos completado cientos de acres de reducción de combustibles mecánicos en los últimos dos años dentro del proyecto paisajístico Stanislaus alrededor de Tuolumne Ditch", dijo el coordinador interino de paisaje de la estrategia de crisis de incendios forestales, Brian McCrory. "Este trabajo, junto con la quema de pilotes de seguimiento y la quema prescrita en South Fork, son pasos críticos para reducir el riesgo de que un incendio catastrófico afecte el sistema de agua municipal".

Perkins está de acuerdo.

"Proyectos de gestión forestal como estos son fundamentales para brindar protección a la infraestructura hídrica comunitaria vulnerable contra los incendios forestales", añade. "La planta de tratamiento de agua Cedar Ridge, la planta de tratamiento de agua Crystal Falls, el pozo Cedar Springs, así como muchos otros tanques de almacenamiento de agua, son ejemplos específicos de instalaciones vitales que se beneficiarán de la protección adicional que brinda este proyecto".

Perkins se enorgullece de señalar que el Distrito de Servicios Públicos de Tuolumne escribió una carta de apoyo en 2019 cuando el proyecto paisajístico aún estaba en la fase de planificación. El distrito ve el valor del trabajo realizado por el Bosque Nacional Stanislaus y espera ver más proyectos como este en el futuro, dijo.

“Como gerente general del Distrito de Servicios Públicos de Tuolumne, todos los días me enfrento a obstáculos nuevos y emocionantes que me impulsan tanto a nivel profesional como personal”, dijo Perkins. “La responsabilidad de salvaguardar nuestro recurso más preciado para la comunidad me llena de orgullo y propósito.

“Apoyamos con entusiasmo esta iniciativa. Este proyecto beneficia a toda la comunidad del condado de Tuolumne y ayuda a proteger las cuencas hidrográficas de los ríos Middle y South Fork Stanislaus al crear resiliencia forestal y aumentar la protección contra incendios forestales en las instalaciones de agua del distrito vulnerables y críticas que abastecen a la mayor parte del condado de Tuolumne”.